Пещеры расположены примерно в 11 км от Крюгерсдорпа, на ферме Сварткранс. Считается, что они были обнаружены примерно в 1896 или 1897 году и были открыты для посетителей примерно в 1900 году. Ранее, в 1895 году, геолог доктор Д. Дрейпер сообщил об обнаружении ископаемых костей в его окрестностях, но прошло много лет, прежде чем стало ясно, что Стеркфонтейн и соседние пещеры использовались древними людьми. Впоследствии аналогичные отложения были обнаружены на соседней ферме Кромдраай, где в 1946 году был объявлен палеонтологический заповедник. С годами эта область стала ассоциироваться с работами доктора Роберта Брума, профессора Филипа Тобиаса и доктора Ревела Мейсона, и с тех пор раскопки, проводимые другими исследователями, сделали эту область одним из самых важных научных открытий в мире. Он был объявлен национальным памятником в соответствии со старым законодательством NMC 23 ноября 1945 года (также внесен в список объектов культурного наследия). Прилегающая территория была объявлена объектом Всемирного наследия и упоминается как «Колыбель человечества». Недавно был построен центр для посетителей (Maropeng Visitors Centre).
Колыбель человечества — это место, имеющее большое значение для ископаемого наследия человечества. Относительно небольшой участок Бушвельда площадью около 47 000 га, Колыбель человечества, заслужил свой престижный титул после того, как совпадение, казалось бы, не связанных между собой факторов выявило его сокровище. Все дело в доломите, который в значительных количествах содержится в осадочных породах Колыбели. Конечно, когда речь заходит о пещерах Колыбели и их древних реликвиях, это чудо, минерал. Без присутствия доломита не было бы колыбели.
В конце 19 века горнодобывающая промышленность и сельское хозяйство зарекомендовали себя как краеугольные камни экономики Южной Африки. Это привело к периоду бума в Витватерсранде: сюда переехали поселенцы, увеличилось строительство и были созданы фермы.
Горнодобывающая деятельность на территории, которая сейчас является Колыбелью, зародилась в Кромдраае (в 7 км от пещер Стеркфонтейн), вдоль реки Блаавбанк.
Расширение добычи полезных ископаемых, сельского хозяйства и строительных проектов привело к увеличению спроса на известь, содержащуюся в известняке. Это использовалось при производстве цемента, а также как часть строительного процесса. Он использовался в сельском хозяйстве для снижения кислотности почвы, а некоторые фермеры добавляли известь в корм для скота, чтобы повысить уровень кальция. Шахтеры использовали этот материал для нейтрализации кислоты, используемой при обработке золота. Но доступ к Известковым пещерам потребовал масштабного взрыва динамита, который обнажил входы в пещеры, которые, в свою очередь, отдали свои сокровища науке.
Которые представляли собой серию потрясающих находок ископаемых останков в пещерах Стеркфонтейн, самой большой из пещер Колыбели, дали обоснование аргументу в пользу Африки как места нашего происхождения. Наиболее важными ископаемыми находками на этом участке являются: “Миссис Плес” в 1947 году и “Маленькая ножка” в 1995 году. Мудрецами; профессором Робертом Брумом (“Миссис Плес”), профессором Филиппом Тобиасом и профессором Роном Кларком (“Маленькая ножка”). В 2008 году профессор Ли Бергер из Университета Витватерсранда блестяще использовал мощный инструмент «Google Планета Земля» для выявления новых пещерных объектов в Колыбели человечества. Бергер отметил скопления деревьев, любящих щелочь (известняк), таких как Белое вонючее дерево и дикая олива. Затем он смог идентифицировать 500 новых потенциальных мест расположения пещер в Колыбели. В настоящее время в Колыбели человечества насчитывается более 30 мест, содержащих ископаемые остатки. Где ученые обнаружили большое количество древнейших окаменелостей в мире. Только в пещерах Стеркфонтейн было обнаружено в избытке треть всех когда-либо найденных ископаемых останков ранних гоминидов.
В пещерах Стеркфонтейн ученые обнаружили множество окаменелостей гоминидов и других животных, возраст которых насчитывает более 4 миллионов лет, до зарождения человечества. Наиболее важными и известными из этих окаменелостей являются “миссис Плес”, череп австралопитека возрастом 2,1 миллиона лет, и “Маленькая нога”, почти полный скелет австралопитека возрастом более 3 миллионов лет. Эти окаменелости, найденные в пещерах Стеркфонтейн в Колыбели человечества, многое рассказывают нам о предшественниках современных людей, Homo sapiens.
Археологические находки в Колыбели человечества также включают каменные орудия возрастом 2 миллиона лет. Самая древняя из зарегистрированных находок, в Сварткрансе, недалеко от пещер Стеркфонтейн, представляет собой коллекцию из 270 обгоревших костей, которая показывает, как наши предки научились владеть огнем более 1 миллиона лет назад — значительное развитие и раннее технологическое новшество. Способность делать это позволила нам перейти от базовых навыков, необходимых для того, чтобы согреться и приготовить еду, к умению контролировать и использовать силу огня до такой степени, что теперь мы можем создавать и сжигать ракетное топливо, чтобы достичь космоса и за его пределами.
Пещеры Стеркфонтейн, являющиеся одним из самых значительных археологических памятников в мире, включают в себя постоянную экспозицию гоминидов и дорожку, ведущую вниз во впечатляющие пещеры и мимо места раскопок. Экскурсии отправляются каждые 30 минут (последняя экскурсия в 16:00). Приглашаем Вас посетить эти уникальные места.